La mention Grand Cru, qui représente le plus haut niveau dans l’échelle de classification des appellations champenoises, et Premier Cru, trouvent leur origine dans un système historique appelé l’Echelle des Crus. Ce dispositif fut mis en place en 1919, à l’initiative du Syndicat Général des Vignerons de Champagne, dans un contexte de structuration et de protection de l’appellation Champagne (AOP). A l’origine, l’objectif principal de ce système était avant tout économique : il servait à fixer le prix du raisin payé aux vignerons lors des vendanges, tout en permettant de valoriser les communes produisant les raisins considérés comme les plus qualitatifs.

Contrairement à d’autres régions viticoles françaises, comme la Bourgogne ou le Bordelais, où la classification repose sur les parcelles, les climats, les lieux-dits ou les châteaux, le système champenois s’est construit sur une approche radicalement différente. En Champagne, la classification ne concerne ni les parcelles individuelles, ni les producteurs, mais repose exclusivement sur le classement des communes viticoles dans leur ensemble. Il s’agit donc d’une reconnaissance collective, et non individuelle, fondée sur la qualité viticole moyenne d’un village. Cette approche reflète l’histoire même de la Champagne, région de vins d’assemblage, où la notion de terroir s’exprime à l’échelle du village et de son environnement global.

L’Echelle des Crus constitue ainsi une reconnaissance historique et collective de la qualité viticole des villages champenois, fondée sur l’observation des récoltes, la constance qualitative et la réputation acquise sur le long terme. Ce classement n’est ni ponctuel ni révisable annuellement, il repose sur des décennies d’observation, de pratique viticole et de retours qualitatifs, ce qui lui confère une légitimité et une stabilité particulières.

Pour établir ce classement, chaque commune s’est vue attribuer un pourcentage de qualité, déterminé à partir de plusieurs critères essentiels. Parmi eux figurent la situation géographique du village, l’exposition des vignobles, la nature et la composition des sols, mais aussi la régularité de la qualité des raisins produits au fil des millésimes. Ces éléments combinés permettaient d’évaluer la capacité d’un terroir à produire, de manière constante, des raisins aptes à l’élaboration de grands champagnes.

Sur cette base, les villages ayant obtenu un score de 100% ont été classés Grand Cru. Ceux dont le pourcentage se situait entre 90 et 99% ont été classés Premier Cru, tandis que les communes affichant un pourcentage compris entre 80 et 89% entraient dans la catégorie dite des Autres Crus. Ces dernières bénéficient néanmoins pleinement de l’appellation Champagne AOC, rappelant que l’ensemble du vignoble champenois répond à un cahier des charges exigeant et rigoureux.

Grâce à cette approche méthodique, exigeante et fondée sur l’observation à long terme, très peu de villages ont accédé aux plus hauts niveaux de ce classement. Aujourd’hui, la Champagne ne compte que 17 communes classées Grand Cru, représentant environ 5% du vignoble champenois. Parmi elles, 11 sont situées sur la Montagne de Reims et 6 sur la Côte des Blancs, deux secteurs réputés pour la qualité exceptionnelle de leurs terroirs. On y retrouve notamment des villages emblématiques tels qu’Aÿ, Verzenay ou encore Chouilly.