La mención Grand Cru, que representa el nivel más alto en la escala de clasificación de las denominaciones de origen de Champagne, y Premier Cru, tienen su origen en un sistema histórico denominado Echelle des Crus. Este sistema se instauró en 1919, por iniciativa del Sindicato General de Viticultores de Champagne, en un contexto de estructuración y protección de la denominación de origen Champagne (AOP). En un principio, el objetivo principal de este sistema era sobre todo económico: servía para fijar el precio de la uva que se pagaba a los viticultores durante la vendimia, al tiempo que permitía valorizar los municipios que producían las uvas consideradas de mayor calidad.

A diferencia de otras regiones vinícolas francesas, como Borgoña o Burdeos, donde la clasificación se basa en las parcelas, los climas, los lugares o los castillos, el sistema de Champaña se ha construido sobre un enfoque radicalmente diferente. En Champaña, la clasificación no se refiere a parcelas individuales ni a productores, sino que se basa exclusivamente en la clasificación de los municipios vitícolas en su conjunto. Se trata, por tanto, de un reconocimiento colectivo, y no individual, basado en la calidad vitícola media de un pueblo. Este enfoque refleja la propia historia de Champaña, región de vinos de mezcla, donde el concepto de terruño se expresa a escala del pueblo y de su entorno global.

La escala de crus constituye, por lo tanto, un reconocimiento histórico y colectivo de la calidad vitícola de los pueblos de Champaña, basado en la observación de las cosechas, la constancia cualitativa y la reputación adquirida a lo largo del tiempo. Esta clasificación no es puntual ni revisable anualmente, sino que se basa en décadas de observación, práctica vitivinícola y comentarios cualitativos, lo que le confiere una legitimidad y una estabilidad particulares.

Para establecer esta clasificación, se ha asignado a cada municipio un porcentaje de calidad, determinado a partir de varios criterios esenciales. Entre ellos se encuentran la ubicación geográfica del pueblo, la exposición de los viñedos, la naturaleza y la composición de los suelos, pero también la regularidad de la calidad de las uvas producidas a lo largo de las añadas. La combinación de estos elementos permitió evaluar la capacidad de un terruño para producir, de manera constante, uvas aptas para la elaboración de grandes champanes.

Sobre esta base, los pueblos que obtuvieron una puntuación del 100 % fueron clasificados como Grand Cru. Los que obtuvieron una puntuación entre el 90 % y el 99 % fueron clasificados como Premier Cru, mientras que los municipios con una puntuación entre el 80 % y el 89 % entraron en la categoría denominada Autres Crus. No obstante, estos últimos se benefician plenamente de la denominación Champagne AOC, lo que recuerda que todos los viñedos de Champaña cumplen unas especificaciones exigentes y rigurosas.

Gracias a este enfoque metódico, exigente y basado en la observación a largo plazo, muy pocos pueblos han alcanzado los niveles más altos de esta clasificación. Hoy en día, la región de Champaña solo cuenta con 17 municipios clasificados como Grand Cru, lo que representa aproximadamente el 5 % de los viñedos de Champaña. De ellos, 11 se encuentran en la Montaña de Reims y 6 en la Costa de los Blancos, dos zonas famosas por la excepcional calidad de sus terruños. Entre ellos se encuentran pueblos emblemáticos como Aÿ, Verzenay o Chouilly.